Ces eaux sont généralement chargées d'éléments comme le produit vaisselle, la graisse, la lessive ou encore le papier toilette.
Pour éviter que ces éléments ne se retrouvent dans le milieu naturel, elles doivent subir plusieurs traitements de dépollution.
Il existe trois catégories d'eaux usées : les eaux domestiques, les eaux industrielles et les eaux pluviales.
Les eaux usées domestiques
Les eaux usées domestiques correspondent aux eaux ménagères provenant de la cuisine et de la salle de bain et aux eaux "vannes" provenant des toilettes. Elles sont généralement chargées de détergents, de graisses, de solvants, de débris organiques et de germes fécaux. Si l'habitation est raccordée au réseau d'assainissement collectif, ces eaux sont envoyées vers la station d'épuration pour y être traitées, sinon, elles sont épurées par le système d'assainissement individuel installé sur la propriété.
Les eaux usées industrielles
Ces eaux proviennent de l'usage de l'eau par les industries. Leurs caractéristiques sont très différentes suivant le secteur d'activité. Elles contiennent des matières organiques azotées ou phosphorées et peuvent également contenir des produits toxiques, des solvants, des métaux lourds, des micropolluants organiques, des hydrocarbures...
Les entreprises rejetant des eaux usées très polluées disposent de leur propre station de traitement.
De même, des activités telles que les
stations essence ou les restaurateurs demandent qu'un prétraitement sur
leurs eaux usées soit réalisé avant de les rejeter dans le réseau de
collecte. Lorsqu'elles ne présentent plus aucun danger pour les usines
de traitement, les eaux usées industrielles sont mêlées aux eaux usées
domestiques.
Les eaux pluviales
L'eau
de pluie se charge d'impuretés lors de son contact avec l'air (fumées
industrielles...) et de substances polluées accumulées lors de son
passage sur les surfaces comme les toits ou les routes (huile de
vidange, carburants, résidus de pneus, de métaux lourds...). Pour
limiter la pollution des cours d'eau, les eaux pluviales sont alors
collectées par le réseau de collecte des eaux usées. La collecte de ces
eaux demande la prise en compte de leurs variations de débits et le
réseau de collecte doit ainsi pouvoir s'adapter aux fortes
précipitations.
